XI зимние Олимпийские игры прошли в японском Саппоро с 3 по 13 февраля 1972 года. Это были первые зимние Игры в Азии.

Один из самых запоминающихся моментов произошел еще до начала Игр. На репетиции церемонии открытия один из членов организационного комитета заметил, что на олимпийском флаге кольца расположены в неправильной последовательности. Верное расположение (слева направо): голубое, желтое, черное, зеленое, красное. Недостаток устранили, но попутно выяснилось, что олимпийский флаг с ошибкой вывешивался на всех зимних Играх до Саппоро начиная с 1952 года. И никто ничего не замечал.

В соревнованиях приняли участие 1 006 спортсменов из 35 стран, которые разыграли 35 комплектов наград в 10 видах спорта.

Сборную СССР представляли 76 спортсменов, заявленных во всех видах спорта, кроме бобслея. Знаменосцем стал лыжник Вячеслав Веденин. Именно он стал одним из главных героев Игр. Сначала выиграл гонку на 30 км, став первым отечественным лыжником-олимпиоником в личных гонках, затем в гонке на 50 км. Веденин завоевал бронзовую медаль. В заключительный день Игр во время эстафеты 4 по 10 км Вячеслав Петрович стартовал на последнем этапе, имея отставание от идущего первым норвежца Йохса Харвикена в 1 минуту. На таком высоком уровне этот отрыв практически невозможно преодолеть. Тем не менее Веденин смог и принес очередное золото в копилку сборной СССР. Три золота завоевала лыжница Галина Кулакова, став наряду с голландским конькобежцем Ардом Схенком (также выиграл три золота) самым титулованным спортсменом по результатам Игр.

Япония изначально не претендовала на медали в каком-либо виде спорта. Зимние виды в начале 1970-х не были коньком для азиатских спортсменов, поэтому сразу три награды (золото, серебро и бронза) стали несомненным успехом для страны. Все они были завоеваны на 70-м трамплине, где японские спортсмены заняли весь пьедестал.

Сборная СССР по хоккею уверенно выиграла третье подряд олимпийское золото, в пяти матчах одержав четыре победы и один раз сыграв вничью. Эти Игры стали последними в карьере великого тандема тренеров — Аркадия Чернышева и Анатолия Тарасова. И одновременно первыми для великих хоккеистов 1970-х Владислава Третьяка, Валерия Харламова, Александра Якушева, Александра Мальцева, Валерия Васильева, Бориса Михайлова и Владимира Петрова.

Всего команда СССР завоевала 16 медалей (8 золотых, 5 серебряных и 3 бронзовые), став победителем в медальном зачете.