Само слово «бобслей» происходит от сложения двух английских слов bob — «неловко двигаться», и sleigh — «кататься на санях». «Бобом» также называют сани с рулевым управлением, в этом их принципиальное отличие от обычных саней.

В Санкт-Морице еще в конце XIX века организовался первый в мире бобслейный спортивный клуб, где были разработаны основные правила соревнований. Причем первоначально экипаж саней состоял из пяти человек и был смешанным — трое мужчин и две женщины.

В 1952 году ввели ограничения по весу участников, тем самым убрав возможность набирать скорость за счет собственного веса и силы тяжести. Ограничение веса резко повысило роль разгона боба перед стартом, а значит, и роль разгоняющих. В современном бобслее придание максимального стартового ускорения болиду играет не менее важную роль, чем управление им во время движения. Поэтому сегодня в составе бобслейного экипажа в качестве разгоняющих нередки спортсмены-спринтеры из легкой атлетики.

В 1924 году бобслей был официально включен в программу Олимпийских игр, разыгрывался один комплект медалей для экипажа, состоявшего из четырех спортсменов. На следующих зимних Играх соревнования проводились между пятиместными экипажами. В 1932 году стали разыгрывать два комплекта медалей — для двухместных и четырехместных бобов. Женщины (соревнования экипажей-двоек) впервые приняли участие в Олимпийских играх лишь в 2002 году.

Бобслеисты на трассе развивают скорость свыше 100 км/ч. Обеспечить безопасность экипажа, прочность боба, придать ему правильную аэродинамическую форму, чтобы он был способен разгоняться максимально быстро, — все это требует огромных затрат. Подготовка и производство современного профессионального боба по стоимости и сложности сравнима с производством легкомоторного самолета. Стоимость специально подготовленной трассы обходится стократно дороже. Поэтому бобслей по сей день является увлечением состоятельных граждан или ведущих спортивных держав, которые могут себе это позволить.