В 1742 году в Эдинбурге (Великобритания) появился первый клуб любителей фигурного катания, там же в столице Шотландии в 1772 году была издана работа «Трактат о катании на коньках», в которой были описаны все основные на то время фигуры, которые спортсмен должен был уметь рисовать на льду. Собственно, именно из-за рисования фигур на льду этот вид спорта и получил свое название.
Уже в середине XIX века фигурное катание было одним из самых популярных видов спорта среди обеспеченных горожан крупных городов Европы и США. Одним из них был Санкт-Петербург. В 1864 году американский фигурист Джексон Гейнц посетил с турне Европу, в том числе и столицу России. Американец впервые совместил рисование фигур на льду фигур с танцевальными движениями под музыку, по сути став прообразом современного фигуриста.
В 1890 году в Санкт-Петербург на празднование 25-летия катка в Юсуповском парке съехались лучшие фигуристы мира, мероприятие превратилось в неофициальный чемпионат мира. Опыт был признан удачным, поэтому в 1896 году на петербургском льду прошел и первый официальный чемпионат мира. В соревнованиях принимали участие только мужчины, которые боролись в двух дисциплинах, — рисовании фигур на льду и произвольной программе (танец). Интересно, что первоначально правил, регламентирующих участие женщин, не было, и, случалось, они принимали участие в мужских соревнованиях. В 1902 английская фигуристка Медж Сайерс выиграла серебряную медаль чемпионата мира среди мужчин. Только на чемпионате мира 1906 года появилось женское одиночное катание.