Особый интерес к этому виду перемещения, по понятным причинам, проявляли Скандинавские страны. Еще в начале XVIII века в Норвегии вышло первое армейское руководство по ходьбе на лыжах. А в 1767 году были проведены первые спортивные соревнования.
С начала XIX века соревнования начали проводиться во всех северных странах. Для каждой страны была своя специфика: в Швеции предпочитали бег по пересеченной местности, в Финляндии и России – бег по равнине, в Норвегии – прыжки и двоеборье.
Первое спортивное лыжное сообщество было организовано в Норвегии в 1877 году. Днем рождения российских профессиональных лыж считается 29 декабря (16-е по старому стилю) 1895 года, когда в Москве был открыт Московский клуб лыжников. В 1897 году в Петербурге заработал лыжный клуб «Полярная звезда». В 1910 году только официальных соревнований было проведено 18.
До начала XIX века все лыжи делались из одного куска дерева, которое распаривалось в горячей воде, чтобы получить загиб. Такие лыжи были тяжелыми и недолговечными, потому что быстро трескались. В начале XIX века финские мастера начали экспериментировать со склеиванием разных пород деревьев, чтобы снизить вес и получить упругость. Этот процесс долгое время не был унифицирован, и лишь в 1886 году в Христиании (Осло) открылась первая лыжная фабрика.
Размеры также были очень разными. Например, в 1920-е годы XX века беговые лыжи достигали 4 метров в длину.
В 1974 году появились первые пластиковые беговые лыжи. Они были не только крепче деревянных, но и позволили ввести новый способ передвижения на лыжах — коньковый ход. Когда спортсмен для отталкивания от снега использует главным образом силу ног, а не опору на палки. При таком способе лыжник походил на конькобежца. Отсюда и название. В начале 1980-х годов знаменитый шведский лыжник Гунде Сван, первопроходец этого стиля, перевернул, казалось бы, устоявшийся лыжный вид спорта.
Многие годы лыжные крепления были кожаными и брезентовыми, лишь в 1971 году норвежцы предложили жесткие крепления для рантовых ботинок. После этого изобретения посыпались градом: «лягушки» от Adidas, SNS от фирмы Salomon и т. д.
Лыжные гонки дебютировали уже на первой Олимпиаде в Шамони 1924 года. Женщины впервые приняли участие в Олимпиаде 1952 года в Осло.
Сейчас на зимних Олимпиадах разыгрываются 12 комплектов наград в этой дисциплине, по 6 у мужчин и женщин.
– Свободный стиль (15 км мужчины и 10 км женщины) — лыжники уезжают на трассу с интервалом в 30 секунд.
– Персьют (15 км + 15 км мужчины и 7,5 км + 7,5 км женщины) — первую половину дистанции спортсмены проходят классическим стилем, а вторую — свободным (коньковым).
– Эстафета (4х10 км мужчины и 4х5 км женщины) — команды из 4-х лыжников пробегают 4 этапа (1-й и 2-й — классическим стилем, а 3-й и 4-й этапы — коньковым).
– Командный спринт – эстафета команд, состоящих из 2-х лыжников, которые по три раза каждый проезжают по 1,5 км.
– Классический стиль — спринт – стартовав с интервалом в 15 секунд, лыжники пробегают 1,4-1,6 км (мужчины) или 1,2-1,3 км (женщины).
– Свободный стиль (50 км мужчины и 30 км женщины) – самая длинная спортивная дисциплина лыжных гонок на Олимпийских зимних играх.