Помимо чисто практических функций — перевозки грузов и людей, с давних времен люди использовали сани в качестве развлечения, спускаясь на них с заснеженных склонов. Постепенно это развлечение переросло в отдельный вид спорта.

В 1883 году в Давосе прошли первые официальные соревнования саночников. Аналогичные соревнования в России прошли впервые в 1910 году на Воробьевых горах в Москве.

Главной сложностью для организации соревнований по санному спорту является подготовка трассы. Это дорогое и сложное в проектировании сооружение. Возможно, именно поэтому санный спорт был включен в программу зимних Олимпиад лишь в 1964 году в Инсбруке (Австрия). Разыгрывалось три комплекта медалей — женщины, мужчины и экипажи-двойки у мужчин. В 2014 году на Играх в Сочи добавился еще один комплект медалей — эстафета.

Задача спортсмена-саночника — пройти трассу за максимально короткое время. Во время спуска он располагается ногами вперед, управление санями осуществляется движением тела. Спортсмен обязан финишировать вместе с санями, это правило введено потому, что на трассе нередки случаи вылета из саней. При этом сами сани и спортсмен могут доехать до финиша по отдельности. Однако правилами позволяется во время движения поймать сани, снова сесть и продолжить спуск. Современные спортсмены экипированы в специальные костюмы, снижающие сопротивление воздуха, защищены так же, как и в скелетоне, только шлемами. Скорость спуска саней может достигать 140 км/ч, поэтому трасса должна быть идеально гладкой, а спортсмен предельно сконцентрирован. Вылет с трассы на одном из многочисленных виражей нередко приводит к тяжелым травмам. Вес саней, их устройство и даже температура полозьев в момент старта строго регламентированы.

Несмотря на все ограничения и нормы безопасности, применяющиеся в современном санном спорте, это по-прежнему один из самых опасных видов спорта.